Una vídua ambiciosa anomenada Rebekka té dues filles poc agraciades anomenades Elvira i Alma; un vidu més gran anomenat Otto té una filla preciosa anomenada Agnes. Aclaparats pels deutes Otto i Rebekka es casen i uneixen les seves famílies. Les esperances de riquesa i privilegis de Rebekka s'esvaeixen quan la nit de noces Otto vomita sang i mor, i la família s'assabenta que en realitat no té diners. Agnes es comporta amb arrogància amb la seva madrastra i les dues germanes per la seva baixa posició. També renya la seva madrastra per gastar diners en la bellesa de la seva filla en comptes de pagar per enterrar el seu pare, el cadàver del qual s'està podrint.